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26일 남아프리카공화국 보건부 등에 따르면 '뉴' 변이(B.1.1.529)는 RNA 설계도의 58군데가 초기 코로나19 바이러스와 달랐다. 이 중 35개 변이는 바이러스가 인체에 침투할 때 활용하는 스파이크 단백질을 만드는 곳에 집중됐다. 코로나19 백신 접종이 확대되면서 코로나19가 백신 예방효과를 피하는 방향으로 진화했을 가능성이 높다는 분석이 나온다.

케빈 매카시 피츠버그대 교수는 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서 "바이러스 진화의 티핑 포인트(급격한 변화지점)에 가까워졌다"며 "면역 공격을 피하고 백신 효과를 떨어뜨리는 방향으로 바뀔 가능성이 높다"고 했다. 뉴 변이는 바이러스를 무력화시키는 중화항체 설계 부분이 19군데 바뀌었다. 바이러스가 세포 안에 들어갈 때 활용하는 부분은 물론 복제력과 치사율을 높이는 것으로 알려진 변이도 포함됐다.

바이러스 유전자가 바뀌면 자칫 기존 코로나19 검사법으론 환자를 식별하기 어려워질수도 있다. 환자 몸속 바이러스 유전자를 토대로 확진 여부를 판가름하고 있어서다. 다행히 뉴 변이 환자도 기존 검사법으로도 식별할 수 있다는 게 남아공 측의 설명이다.