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미국 최고 정치명문가 출신의 스타 정치인·스타 앵커 형제가 동시에 끝내 몰락했다. 민주당 차기 대선 주자로 촉망받던 앤드루 쿠오모(63) 전 뉴욕주지사가 성추문으로 사퇴하고 단죄받게 된 데 이어 동생인 크리스 쿠오모(51) CNN 앵커도 형의 추문 은폐를 도왔다는 이유로 방송에서 사실상 퇴출됐다. 미국 사회가 유명 인사의 성폭력과 부적절한 비호에 대해 얼마나 단호해졌는지를 단적으로 보여주는 사례다.

세계 최대 뉴스채널 CNN은 지난달 30일(현지 시각) 저녁 9시 뉴스 ‘쿠오모 프라임 타임’을 진행해온 간판 앵커 크리스 쿠오모에 대해 무기한 정직 처분을 내렸다고 밝혔다. 전날 뉴욕주 검찰이 법원에 제출한 증거 자료에서 크리스가 친형인 앤드루 쿠오모 전 지사의 성추행 사건 무마에 광범위하게 개입한 사실이 나타났기 때문이다.

그동안 크리스가 형에게 사건 대응을 조언해줬다는 정도는 알려졌지만, 이번 검찰 조사에선 그의 행위가 언론인 직업 윤리 위반에 피해자 2차 가해로까지 볼 수 있는 심각한 수준으로 나타났다. 검찰에 따르면 크리스는 올 초 앤드루 성추행 폭로 사태가 커지자 다른 언론사의 보도 동향을 모니터링해 형의 보좌관과 공유했다. 그뿐만 아니라 성추행을 폭로한 피해자 관련 정보 수집을 통해 반격을 준비했으며 사퇴 요구를 일축하는 쿠오모 전 주지사의 입장문을 직접 써주기도 했다.

크리스는 검찰 조사에서 자신의 행동에 대해 “또 다른 피해자가 있는지 알아보려 했다” “앞으로 보도할 내용에 대해 다른 언론인들과 대화하는 것은 일상적”이라고 주장한 것으로 알려졌다. 그는 앞서 성추행 무마 개입 의혹이 처음 나왔을 때도 “가족을 보호하려고 했다”고 호소하기도 했다.

앤드루 쿠오모를 수사해온 뉴욕 검찰이 크리스에게까지 수사망을 넓히는 데도 CNN은 그를 옹호하는 입장이었다. 그러나 “언론인의 본분을 잊고 성추행 용의자인 가족의 이익을 앞세웠다”는 비난 여론이 빗발치자 결국 그를 퇴출시키기로 한 것으로 알려졌다.

앞서 앤드루 쿠오모 전 지사는 지난해 12월 전직 보좌관을 시작으로 총 11명의 여성 직원 등이 성추행·성희롱 피해를 폭로한 후, 주 의회의 탄핵이 추진되자 지난 8월 사퇴했다. 당시 앤드루는 “여성들을 가볍게 껴안고 몸을 살짝 만지고 볼에 키스하는 것은 친근감의 표현일 뿐 성추행은 아니다”라며 “잘못한 게 없지만 뉴욕을 위해서 물러나겠다”고 했다. 그는 현재 A급 범죄로 기소됐으나 혐의를 계속 부인하면서 법정 소환을 거부하고 있다.