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(서울=뉴스1) 정윤영 기자 = 코로나바이러스 감염증(코로나19) 델타 변이보다 더 강력한 신종 변이가 등장한 가운데, 해당 변이는 기존 알려진 것보다 실제로는 더 많이 확산됐을 수 있다는 분석이 나오고 있다.

25일(현지시간) 영국 공영방송 BBC에 따르면 지난달 보츠와나에서 최초로 발견된 코로나19의 새 변이주 B.1.1.529는 현재 남아공(77건), 보츠와나(4건), 홍콩(1건)에서 보고되고 있다. 남아공에서 코로나19 확진자는 지난 8일 하루 100명대에서 2400여 명으로 무려 20배 이상 급증했다.

남아공 넬슨만델라의대의 유전학자인 툴리오 드 올리베이라 교수는 "면역회피(immune escape)와 전염성(infectivity)이 매우 우려스럽다. 새 변이는 아주 많은 돌연변이를 가지고 있으며 아주 빠르게 퍼지고 있는 것으로 파악된다"고 말했다.

교수는 이 변이가 남아공 가우텡주의 90%를 차지하고 있는 것으로 추정된다면서 이 지역에서는 하루 최소 1000명 이상 B.1.1.529변이에 감염되고 있는 것으로 추정된다.

올리베이라 교수는 "이 변이는 남아공에서 2주도 채 되지 않아 델타 변이를 압도하고 있다. 앞으로 몇 주 안에 의료 시스템에 압박이 커질 것이다. 남아프리카와 아프리카는 재정적, 공중보건, 과학적 지원이 필요할 것"이라고 우려했다.